Этюд в багровых тонах

1881 год. Доктор Уотсон рассказывает о своей армейской службе. В ходе афганской кампании он получил тяжёлое ранение в руку, а уже в госпитале подхватил брюшной тиф и в итоге после выздоровления его отправили в Англию, дав 11-месячный отпуск. Уотсон оседает в Лондоне на нищенской военной пенсии.

Ночью в пустом доме находят труп американца Еноха Дж. Дреббера из Кливленда (штат Огайо). Холмс по просьбе инспекторов Лестрейда и Грегсона без труда устанавливает причину смерти несчастного — это яд. В карманах мертвеца находят два письма, свидетельствующие, что он и его секретарь Джозеф Стэнджерсон собирались отплыть из Ливерпуля в Нью-Йорк. Также на месте преступления обнаружено женское обручальное кольцо, а на стене рядом с телом кровью оставлена надпись RACHE (по-немецки «месть»).

Лестрейд вскоре выходит на след Стэнджерсона, секретаря погибшего Дреббера, и наносит ему визит, в ходе которого выясняется, что тот тоже убит — зарезан в своём номере в пансионе. В номере также находят оставленную кровью надпись RACHE, а также две пилюли и телеграмму «Дж. Х. в Европе». Эксперимент, поставленный Холмсом, показал, что одна из пилюль безвредна, а вторая содержит сильнодействующий яд; таким образом, убийца хотел предоставить равные шансы себе и погибшему.

Ещё до убийства Стэнджерсона Холмс даёт в газету объявление о пропаже кольца (на имя своего компаньона Джона Уотсона) в надежде найти преступника, но сыщика ловко обманывает сообщник убийцы — молодой актёр, переодевшийся в старушку.

Под видом переезда Холмс вызывает подозреваемого кебмена к своему дому с помощью нанятых уличных мальчишек-оборванцев. С просьбой помочь занести вещи он приглашает его к себе, где в тот момент находятся инспектор Лестрейд и сыщик Грегсон, расследующие это дело, а также доктор Уотсон и сам Холмс. Когда кебмен наклоняется за чемоданом Холмса, тот надевает на него наручники и объявляет присутствующим: «Джентльмены, позвольте представить вам мистера Джефферсона Хоупа, убийцу Еноха Дреббера и Джозефа Стэнджерсона!». Убийца делает попытку выбраться через окно, но Уотсон, Лестрейд и Грегсон скручивают преступника.